La pénurie d'organes de donneurs et les projets de nouvelles réglementations sont actuellement un sujet politique brûlant. Les scientifiques sont maintenant sur la piste d'une autre solution : ils veulent remplacer les organes des animaux.
Un système sans cœur : en route vers la xénotransplantation ?
La pénurie d'organes de donneurs et les projets de nouvelles réglementations sont actuellement un sujet politique brûlant. Les scientifiques sont maintenant sur la piste d'une autre solution : ils veulent remplacer les organes des animaux.
Des babouins ayant reçu une transplantation de cœur de porc ont survécu dans un essai pendant plus de six mois avant que l'étude ne soit interrompue. Cela signifie que le transfert de cœurs de porcs à l'homme comme solution au manque d'organes de donneurs a fait un grand pas en avant. Une équipe de recherche dirigée par le chirurgien cardiaque munichois Bruno Reichart et le vétérinaire Eckhard Wolf a utilisé une technique plus sophistiquée pour transplanter des cœurs de porc génétiquement modifiés chez les babouins. Sur cinq animaux, deux étaient encore en bonne santé après 90 jours lorsque leur expérience a pris fin, comme le rapportent les chercheurs dans la revue scientifique Nature. Deux animaux ont même vécu 195 et 182 jours, soit six bons mois avant d'être tués. Les fonctions cardiaques et hépatiques étaient normales et il n'y a pas eu de réactions de rejet. Un animal est mort de thrombose après 51 jours.
Peut-être bientôt des études sur l'homme
Le résultat global est un jalon sur la voie d'une éventuelle transplantation de cœurs de porcs également chez l'homme, ont expliqué les scientifiques. En général, la durée de survie de trois mois répond aux exigences des essais cliniques fixées par la Société internationale de transplantation. Il faudrait maintenant environ trois ans pour que les premiers essais cliniques sur des patients sélectionnés soient possibles.
Des experts indépendants considèrent cette étude comme une étape importante sur la voie de la transplantation humaine. Quatre des cinq babouins semblent bien tolérer la transplantation sans développer de graves infections dues à l'immunosuppression, a souligné l'expert berlinois en transplantation Christoph Knosalla dans un commentaire de Nature. Par conséquent, cette technique développée pourrait également fonctionner chez l'homme si la xénotransplantation - l'échange entre les espèces - est suffisamment avancée pour commencer les premiers essais cliniques.
Des résultats très pertinents sur le plan clinique
Le médecin aixois René Tolba a qualifié les résultats de "cliniquement très pertinents". "Une première indication clinique pour une telle xénotransplantation pourrait être le "pont vers la transplantation". Un patient gravement malade, qui attend un organe de donneur, se verrait proposer une greffe de cœur de porc comme mesure de transition.
La xénotransplantation fait l'objet de recherches depuis les années 1980. Les porcs sont particulièrement adaptés comme donneurs car leur métabolisme est similaire à celui des humains. Reichart, qui a réussi à réaliser la première transplantation cœur-poumon en Allemagne en 1983, travaille sur ce sujet depuis longtemps et a été pendant de nombreuses années le directeur du Centre de recherche collaborative sur la xénotransplantation de la Fondation allemande pour la recherche (DFG).
Les animaux n'ont jamais survécu aussi longtemps après la transplantation
Jusqu'à présent, les babouins avaient survécu à des transplantations de cœur de porc pendant 57 jours au maximum. L'équipe de Reichart a maintenant surtout changé le type de transplantation. Au lieu de refroidir le cœur comme d'habitude, il a été relié à un circuit avec un fluide contenant du plasma afin qu'il soit alimenté en oxygène avant et pendant l'opération. M. Reichart a déclaré que cela pourrait également être un moyen d'améliorer le succès des transplantations conventionnelles. Les chercheurs ont également réduit la pression artérielle des babouins pendant l'opération à celle des porcs afin de protéger l'organe. "Il est évident que les cœurs de porc sont plus difficiles à maintenir en vie que les cœurs humains", a déclaré M. Reichart.
Les chercheurs ont dû franchir une nouvelle étape dans l'expérience. Les babouins sont plus petits que les porcs - le cœur du porc a grandi et a entraîné des lésions hépatiques mortelles. Les chercheurs ont donc donné du temsirolimus, un dérivé de la rapamycine, pour enrayer la croissance. Cela ne serait pas nécessaire chez les humains car leur cœur est à peu près de la même taille que celui d'un porc. Les porcs avaient été manipulés génétiquement pour réduire la réaction de rejet.
Des études supplémentaires sont nécessaires
D'autres expériences de ce type devraient maintenant suivre, a déclaré M. Reichart. Selon les lignes directrices pour les essais cliniques, six animaux sur dix devraient atteindre au moins la période de trois mois. Cela pourrait être réalisé en six mois, a déclaré M. Reichart. "Nous espérons pouvoir terminer cela au printemps."
En même temps, a-t-il dit, de nouveaux médicaments immunosuppresseurs sont actuellement testés. "Nous avons besoin d'un anticorps humanisé, nous devons l'utiliser dans les deux prochaines années", a déclaré M. Reichart. "Nous espérons obtenir l'autorisation de faire des études pilotes à ce moment-là." Non seulement des cœurs de porc, mais aussi des reins seront transplantés. En même temps, il faudra plusieurs années avant que les organes de donneurs animaux puissent être utilisés comme méthode standard et que des animaux puissent être produits spécifiquement à cette fin.
Les organes de donneurs animaux présentent de nombreux avantages, a déclaré M. Reichart. Contrairement aux cœurs de donneurs de personnes décédées, on connaît toute la microbiologie de l'organe du donneur. Cela réduit le risque d'infections. Le destinataire peut être préparé en toute tranquillité. "C'est l'élégance de la xénotransplantation : contrairement à la transplantation humaine, tout est connu d'avance."
Plus récemment, il y a quelques années, un grand pas avait été franchi dans la transplantation de cœurs de porcs génétiquement modifiés chez les babouins. Les cœurs ont été implantés dans la cavité abdominale et y ont battu pendant deux ans et demi - mais sans remplacer le cœur du babouin.
La vision de sauver des vies humaines avec des organes d'animaux remonte à loin. Aux États-Unis, dans les années 1980, un médecin a même osé insérer un cœur de babouin dans un nouveau-né condamné dont le cœur ne fonctionnait pas. La fille n'a survécu que pendant deux semaines environ. Des études cliniques ont déjà permis de transplanter des cellules d'îlots pancréatiques de porcs pour aider les personnes atteintes de diabète.